Advierten sobre el exceso de nitrógeno como factor de aumento de la celiaquía

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Entre la década de los años 1960 y hasta hoy, en el mundo se ha multiplicado por 10 el uso de nitrógeno para fertilizar cultivos de trigo, porque mejora el rendimiento del suelo. Ahora bien, el trigo cultivado con exceso de nitrógeno transfiere al grano y sus harinas más cantidad de gliadina, un grupo de proteínas que intervienen en la formación del gluten. Es precisamente la reacción alérgica al gluten y la dificultad de absorberlo por parte de los humanos lo que provoca la enfermedad de celiaquía, una afección en crecimiento en el mundo desarrollado.

Esta es la principal conclusión del estudio “Could Global Intensification of Nitrogen Fertilisation Increase Immunogenic Proteins and Favour the Spread of Coeliac Pathology?”, publicado en la revista Foods y liderado por Josep Peñuelas, investigador del CREAF y del CSIC, en el que han intervenido el también investigador del CREAF Jordi Sardans y especialistas de universidades de Chequia, Bélgica, Francia, Austria y China.

El estudio constata que la ingesta per cápita de productos derivados del trigo se ha mantenido constante en la última década pero ha crecido la concentración de gliadinas en el trigo. Como consecuencia, el consumo medio por persona de gliadinas aumentó en casi  1,5 kg más cada año. El trabajo confirma que el terreno fertilizado con nitrógeno es prácticamente el mismo y lo que se ha intensificado son los Kg aplicados de este elemento. Asimismo, se han tenido en cuenta factores como posibles nuevos aditivos del pan que puedan provocar alergias y la mejor precisión y eficiencia en el diagnóstico de la enfermedad de celiaquía.

Josep Peñuelas, director de la investigación,  explicó que observar la fertilización con nitrógeno ya que puede ser un factor de un problema de salud mundial y al mismo tiempo insistió en la necesaria prudencia a la hora de extraer conclusiones ya que aun hay pocos estudios al respecto: "Nosotros no hacemos el estudio médico, sino que avisamos de una nueva consecuencia. La relación que hemos identificado no implica la existencia de una única causa directa: puede haber otros factores, si bien éste es importante”.

El impacto y los daños de la excesiva fertilización con nitrógeno se han observado sobre todo a escala ambiental (por ejemplo, eutrofización y lluvia ácida), y también es posible un efecto directo en la salud humana vinculado a la enfermedad celíaca.

"Todo hace pensar que tenemos otro factor de riesgo provocado por un mundo más rico en nitrógeno a través del aumento de gliadinas del trigo, un factor de riesgo importante que puede explicar, al menos en parte, el aumento de la prevalencia de la celiaquía", apunta Josep Peñuelas.

La aplicación de nitrógeno crece

La demanda y la aplicación de fertilizantes nitrogenados en los cultivos de todo el mundo ha aumentado sustancialmente (ver gráfico). Los datos proporcionados en la última Conferencia Internacional de la Iniciativa de Nitrógeno indican que el consumo global de fertilizantes nitrogenados aumentó un 33% entre 2000 y 2013.

Los datos de la FAOSTAT de 2014 2018 indican que el uso frecuente de este elemento para mejorar el rendimiento de la tierra es habitual en todo el mundo, pero con diferencias regionales: con incrementos de mayor a menor, en Asia oriental, sur de Asia, América Latina y el Caribe, Europa oriental y Asia central, África subsahariana, norte de América, Asia occidental, norte de África y Oceanía, y disminuye un 1,5% en la Europa occidental.

Luego de Asia, América Latina es el continente que más ha incrementado el uso del nitrógeno en sus cultivos e trigo

El trigo es actualmente el cultivo más plantado y continúa siendo una parte fundamental de la alimentación humana. Si bien se ha disminuido el consumo directo de alimentos derivados del trigo en algunos países, se ha incrementado el uso de la harina como aditivo, lo cual ha provocado un aumento neto de la ingesta anual per cápita de este cereal. En efecto, mientras que en 1970 la humanidad consumía 4.1 kg de gluten neto por persona,  en el año 2000 ya se estaba en 5,4 kg. 

Comer gluten puede desencadenar diversas intolerancias y enfermedades alérgicas, entre las que la celiaquía es la más extendida en humanos. Su prevalencia media en la población general de Europa y EEUU es aproximadamente del 1% en  la actualidad. Hace 25 años, este mismo número era del 0.2%.